人类掌握润滑剂运用的时间早在古埃及时代就已经开始了，那时人类已经了解如何减小物体与物体间摩擦的方式，公元前3500年，埃及古墓中的古代战车中就保留了一些动物油脂，当时以动物油脂充当润滑剂还运用在建筑领域，搬运大型石材的木头轨道会有人不间断的添加润滑剂，动植物油脂充当润滑剂的时间一直延续到19世纪初期，直到发现石油后，矿物质油才开始取代动植物油作为最主要的润滑剂。

从发现石油开始，人们就开始从石油中提炼出矿物质油来充当润滑剂，早期的润滑油完全由矿物质油组成，随着工业的不断发展，机械精益程度的提升，对于润滑油的品质也在不断提高，矿物质油中开始加入添加剂使得矿物质油的品质更加出色，应用范围更加广泛，由于矿物质油基本性质的限制，后续诞生了以化学方法人工合成的合成润滑油和半合成润滑油。

从成分来区分的话，全合成机油中不含有矿物质油，而半合成机油中含有少量的矿物质油，矿物质油是由石油为基础提炼出后增加添加剂而成的，成本相对较低，合成机油是由化学方法合成的，成本也比较高，但相比较矿物质油具有更好的高低温性能，使用期限也更长。

很多汽车用户都知道机油的主要功效是帮助发动机运转时起到润滑作用，但其实这只是机油的其中一个功效，机油除了润滑减少摩擦之外，还具备清洗清洁、密封防漏、防锈防蚀、冷却降温、减震缓冲的作用。

机油最主要的作用是在活塞与气缸间形成油膜，油膜将两个零件的摩擦面隔离开从而达到减小摩擦的作用。

机油可以通过在润滑系统内的循环流动将发动机零件上的积碳、油泥和一些磨损的颗粒带回到油底壳，达到清洁作用。

机油在零件的摩擦面形成的油膜同时可以起到密封的作用，能够防止漏气和漏油。

油膜可以吸附在零件的表面，防止水分和空气与零件接触而达到防止氧化腐蚀的作用。

机油通过在机油系统内的循环流动将发动机的部分热量带回到机油箱并散发出去，起到帮助泠却液冷却发动机的作用。

当发动机启动时气缸口压力急剧上升，突然加剧活塞、活塞销、连杆和曲轴轴承上的负荷，这个负荷经过轴承的传递润滑，吸收冲击并减小振动，起到缓冲的作用。

何时更换机油